A nova economia: dos “resíduos” à transformação
Durante décadas, a economia global regeu-se por um princípio que até uma criança de cinco anos questionaria. Extraímos matérias-primas da Terra, fabricamos produtos com elas, utilizamo-los por breves instantes e, depois, enterramo-los num aterro sanitário, fingindo que o problema não existe. É a chamada economia linear: uma linha de produção baseada no modelo «extrair, produzir, deitar fora», que trata os recursos finitos como se fossem inesgotáveis e considera os resíduos perfeitamente normais.
Felizmente, isto está a começar a mudar. No horizonte, surge uma abordagem totalmente nova: a economia circular. É muito mais do que a simples separação dos resíduos ou a reciclagem. Trata-se de uma reformulação completa da forma como criamos valor. Quando analisamos os princípios deste sistema à luz da tecnologia moderna, da história e do empreendedorismo no mundo real, torna-se claro o caminho para um mundo onde o crescimento económico não tem de significar a destruição do planeta.
O que é a economia circular?
Todos os dias, funcionamos segundo um modelo económico linear «tradicional», baseado num esquema simples. Este sistema depende de grandes quantidades de materiais e energia baratos e facilmente acessíveis, e tem como elemento constante a chamada obsolescência programada, que consiste em conceber produtos de forma a que deixem intencionalmente de funcionar após determinado período. No entanto, queremos abandonar esta abordagem ultrapassada e adotar a economia circular. Trata-se de um modelo moderno de produção e consumo que envolve partilhar, pedir emprestado, reutilizar, reparar, recondicionar e reciclar os materiais e produtos existentes durante o maior tempo possível.
Desta forma, maximiza-se o ciclo de vida dos produtos e reduzem-se os resíduos ao mínimo absoluto. Quando um produto chega ao fim do seu percurso, as matérias-primas que o compõem não acabam num aterro sanitário, como acontece atualmente: permanecem na economia. Podem ser reutilizadas com êxito, criando assim valor adicional.
Esta estratégia é uma novidade?
Embora «economia circular» pareça uma expressão moderna da moda, as suas raízes remontam a várias décadas. Na década de 1990, países como a Alemanha e o Japão já eram pioneiros, embora encarassem o conceito sobretudo através da gestão de resíduos e dos serviços públicos. Na China, no início da década de 2000, tornou-se um pilar de um novo modelo de desenvolvimento sustentável orientado para a gestão de recursos. Só na década de 2010, impulsionado pela Fundação Ellen MacArthur, é que o conceito conquistou o mundo das políticas públicas.
Em que difere da separação habitual dos resíduos?
A separação dos resíduos é apenas a fase final da sua gestão: só lidamos com eles quando um produto já deixou de ser útil e acaba no lixo. A economia circular funciona de forma totalmente diferente, porque intervém muito antes disso. Os produtos são concebidos desde o início para evitar a produção de resíduos e para serem fáceis de reparar, desmontar ou reciclar na íntegra.
Em vez de perguntar «onde é que deito isto fora?», a nova economia pergunta: «como posso garantir que isto nunca se transforma em lixo?» Em suma, separar os resíduos é apenas uma forma melhor de lidar com a confusão que se acumula à nossa volta, ao passo que a economia circular é uma forma de garantir que essa confusão nunca chega a surgir.
A importância da economia circular
A transição para um modelo de ciclo fechado não é, como alguns poderão pensar, um capricho ecológico, mas sim uma necessidade que traz benefícios em três áreas fundamentais:
Proteção do ambiente e do clima
A reutilização e a reciclagem de matérias-primas abrandam a exploração do planeta, limitam a destruição das paisagens e ajudam a proteger a biodiversidade ameaçada. Mais de 80% do impacto ambiental de um produto é determinado já na fase de conceção; conceber de forma inteligente produtos duradouros e eficientes reduz drasticamente o consumo de energia e as emissões de gases com efeito de estufa. É uma forma eficaz de combater montanhas de resíduos.
Menor dependência de recursos e segurança económica
Embora possa parecer absurdo a alguns, os recursos do nosso planeta são limitados. Atualmente, a Europa importa cerca de metade das matérias-primas de que necessita. A recuperação de materiais permite-nos tornar independentes de fornecedores externos, evitar as flutuações dos preços de mercado e garantir o abastecimento de matérias-primas críticas, essenciais para fabricar baterias modernas ou automóveis elétricos.
Novos empregos e poupanças
A economia circular impulsiona a inovação e aumenta a competitividade das empresas. As estimativas indicam que a simples implementação destas mudanças na União Europeia poderá criar até 700 000 novos empregos até 2030, trazendo benefícios concretos tanto para as empresas como para a carteira dos consumidores (fonte: europarl.eu).
Porque está o sistema antigo a começar a mudar?
A abordagem linear está a começar a desmoronar-se sob o seu próprio peso. Em primeiro lugar, os recursos da Terra são limitados e estamos a consumi-los mais depressa do que o planeta consegue renová-los. A compra constante de matérias-primas no exterior faz com que governos e empresas tremam sempre que há um aumento dos preços ou uma crise de abastecimento. O chamado Dia da Sobrecarga da Terra ilustra perfeitamente esta situação: é o momento em que a procura da humanidade por recursos naturais excede a capacidade da Terra para os regenerar. Em 2025, ocorreu logo a 24 de julho, o que significa que passámos o resto do ano a viver a crédito, consumindo literalmente os recursos das gerações futuras.
Em segundo lugar, estamos a afogar-nos nos nossos próprios resíduos, e as montanhas de lixo e a destruição ambiental começam a sair-nos caro. Em terceiro lugar, desperdiçar materiais é deitar dinheiro fora. Por isso, percebemos cada vez mais que, em vez de copiarmos cegamente o modelo «produzir e deitar fora», faz muito mais sentido manter os recursos em circulação.
Problemas da abordagem linear
O modelo económico tradicional baseia-se na sobreprodução especulativa, que, como sabemos, não corresponde à realidade. Atualmente, as indústrias, em especial a moda, fabricam produtos com base em suposições sobre o que os consumidores poderão querer. Só a indústria da moda enfrenta o problema de cerca de 40% de toda a produção nunca chegar a ser utilizada. Os produtos são fabricados, transportados e enviados para aterros sem nunca terem sido usados. Quase 60% da nossa roupa é feita de materiais sintéticos e, a nível mundial, todos os segundos são queimadas ou enterradas 40 toneladas de têxteis.
Na economia circular, o conceito de «lixo» não existe: existem apenas materiais. Cada garrafa de plástico ou T-shirt de algodão representa capital, energia e recursos. Quando uma empresa vende um produto sem oferecer uma forma de recuperar os materiais, está, na prática, a deitar o seu próprio dinheiro ao lixo.
A economia circular não se limita a «fazer menos mal»: procura restaurar ativamente. Imita a natureza, onde o conceito de «resíduo» simplesmente não existe. Cada subproduto de um sistema natural (como os ciclos do carbono ou da água) torna-se um recurso para outro.
