Hoe ziet de kaart van verbindingen in de AI-sector eruit

In de wedloop om de suprematie op het gebied van AI worden de traditionele regels van durfkapitaal herschreven. We zien niet langer alleen eenvoudige investeringen; we zijn getuige van de opkomst van een complex, onderling verbonden ecosysteem van “circulaire financiering”.

Wat is “circulaire financiering”?

Eenvoudig gezegd is circulaire financiering een strategische lus waarin een leverancier zijn eigen klanten financiert, zodat zij het geld hebben om de producten van de leverancier te kopen.

In de AI-wereld gebeurt dit doorgaans wanneer een “Big Tech”-bedrijf (zoals Microsoft of Nvidia) miljarden dollars investeert in een AI-start-up (zoals OpenAI of Mistral). De start-up gebruikt dat geld vervolgens onmiddellijk om te betalen voor de clouddiensten of hoogwaardige chips van de investeerder.

Stel je voor dat de eigenaar van een limonadekraam een buurman 10 dollar geeft, met de onuitgesproken afspraak dat die buurman die 10 dollar gebruikt om 10 bekers limonade te kopen. De eigenaar krijgt zijn 10 dollar terug als “omzet”, en de buurman krijgt de limonade die hij zich anders niet zou kunnen veroorloven.

“De AI-boom is een financiële ouroboros die zichzelf verslindt terwijl hij dat vooruitgang noemt.” - Cory Doctorow, technologiejournalist en auteur van Enshittification

De circulaire financieringseconomie van AI in kaart gebracht

De AI-industrie wordt momenteel aangedreven door een enorme financiële feedbacklus die de machtigste techgiganten, chipmakers en AI-labs ter wereld met elkaar verbindt. In dit “circulaire” ecosysteem investeren bedrijven niet alleen in elkaar; ze financieren actief hun toekomstige klanten om een gegarandeerde inkomstenstroom veilig te stellen.

Van hardwaregiganten zoals Nvidia en AMD tot cloudproviders en ontwikkelaars van grensverleggende modellen zoals OpenAI en xAI: dit web van contracten ter waarde van miljarden dollars en aandelenbelangen fungeert als de geheime motor van de sector. De onderstaande kaart laat deze complexe onderlinge afhankelijkheden zien en maakt duidelijk hoe kapitaal tussen deze spelers stroomt, waarom dit de uitbouw van wereldwijde AI-infrastructuur versnelt en waar de risico’s van deze “financiële ouroboros” liggen.

Kaart van verbindingen in de AI-sector

Zoals je kunt zien, is de complexiteit van deze relaties verbijsterend. Wat aanvankelijk een eenvoudige investering lijkt, is in werkelijkheid een web van strategische afhankelijkheden. Om de bovenstaande kaart te begrijpen, helpt het om deze verbindingen in vier afzonderlijke pijlers onder te brengen die het AI-ecosysteem draaiende houden:

Check out our products

HVAC-marketingplan voor hoge conversie

€4,99

Socialemediemarketingplan voor socialemediamanagers en bureaus

€3,49

PEST-analysesjabloon (16 pagina's)

€1,79

• Hardware en software: Deze verbindingen vertegenwoordigen de fysieke ruggengraat (zoals Nvidia’s H100’s);

• Directe investeringen: Dit zijn de kapitaalinjecties waarbij techgiganten een aandelenbelang in een startup kopen om hun plek aan tafel veilig te stellen;

• Durfkapitaal: Deze verbindingen vertegenwoordigen het ‘geduldige kapitaal’ van institutionele fondsen die startups opschalen;

• Diensten en API-afhankelijkheden: Dit is de actiefste laag van de lus. Deze vertegenwoordigt de voortdurende ‘operationele’ stroom, waarbij startups techgiganten betalen voor cloudcomputing, API-toegang of gegevensopslag.

1. De driehoek NVIDIA / CoreWeave / Microsoft

Dit is het bekendste voorbeeld van de cyclus ‘compute voor aandelenbelang’.

• De investering: Nvidia en Microsoft hebben beide fors geïnvesteerd in CoreWeave (een gespecialiseerde cloudprovider).

• De aankoop: CoreWeave gebruikt dat kapitaal om voor miljarden dollars aan Nvidia H100’s te kopen.

• De dienst: Microsoft huurt vervolgens Nvidia-chips terug van CoreWeave om zijn eigen AI-workloads uit te voeren wanneer de eigen datacenters hun capaciteit hebben bereikt.

Het resultaat: Nvidia krijgt een gegarandeerde afnemer voor zijn chips, CoreWeave krijgt de hardware die anderen niet kunnen kopen en Microsoft krijgt de capaciteit om OpenAI van stroom te voorzien.4

2. De lus Microsoft / OpenAI / Oracle

• De investering: Microsoft heeft ongeveer geïnvesteerd $13 miljard in OpenAI;

• De uitgaven: Een groot deel van die ‘investering’ bestaat in feite uit Azure-cloudtegoeden;

• De uitbreiding: Omdat Microsoft niet snel genoeg datacenters kan bouwen voor de trainingsbehoeften van OpenAI, zijn ze onlangs een samenwerking met Oracle aangegaan.

De cirkel: OpenAI gebruikt nu geld van Microsoft om Microsoft te betalen, dat op zijn beurt Oracle betaalt om de infrastructuur te leveren, die vol zit met Nvidia-chips.

3. De gespecialiseerde spelers op het gebied van ‘GPU-clouds’: Nebius en Nscale

Deze bedrijven vertegenwoordigen de nieuwe categorie ‘AI-infrastructuur’.

• Nebius (ontstaan uit Yandex) en Nscale positioneren zich als pure-play-AI-clouds. Ze ontvangen steun of prioriteitstoewijzingen van Nvidia om clusters te bouwen.

Startups zoals Mistral (de Franse AI-leider) ontvangen investeringen van onder meer Microsoft en Nvidia. Mistral gebruikt dat kapitaal vervolgens om te betalen voor de infrastructuur die deze GPU-clouds bieden, om hun modellen te trainen.

4. Verticale AI: Ambience, Harvey en Anysphere

Dit zijn bedrijven voor ‘toegepaste AI’. Zij zijn vaak de eindgebruikers in deze cyclus.

• Anysphere (Cursor), Harvey AI (juridisch) en Ambience Healthcare (medisch) hebben financiering ontvangen van grote durfkapitaalafdelingen (waaronder het Startup Fund van OpenAI of Nvidia).

De geldstroom: het geld stroomt van de chipmaker/platformhouder -> naar de startup -> en onmiddellijk terug naar de platformhouder in de vorm van API-kosten (aan OpenAI) of cloudkosten (aan Microsoft/Oracle/Nvidia).