Com’è la mappa delle connessioni nel settore dell’IA?

Nella corsa ad altissima posta per la supremazia nell’IA, le regole tradizionali del venture capital stanno cambiando. Non stiamo assistendo a semplici investimenti, ma all’affermarsi di un ecosistema complesso e interconnesso di «finanziamento circolare».

Che cos’è il «finanziamento circolare»?

In parole semplici, il finanziamento circolare è un meccanismo strategico in cui un fornitore finanzia i propri clienti affinché abbiano i soldi per acquistare i prodotti del fornitore stesso.

Nel mondo dell’IA, questo succede spesso quando una grande azienda tecnologica (come Microsoft o Nvidia) investe miliardi di dollari in una startup di IA (come OpenAI o Mistral). La startup usa subito quei fondi per pagare i servizi cloud o i chip di fascia alta dell’investitore.

Immagina il proprietario di un chiosco di limonate che dà 10 dollari a un vicino, con l’accordo implicito che quest’ultimo userà quei 10 dollari per comprare 10 bicchieri di limonata. Il proprietario si ritrova quei 10 dollari come «ricavi» e il vicino ottiene la limonata che altrimenti non avrebbe potuto permettersi.

«Il boom dell’IA è un ouroboros finanziario: divora sé stesso e lo chiama progresso». - Cory Doctorow, giornalista tecnologico e autore di Enshittification

Mappatura dell’ecosistema del finanziamento circolare nell’IA

Il settore dell’IA è attualmente alimentato da un enorme circuito di retroazione finanziaria che collega i più potenti colossi tecnologici, produttori di chip e laboratori di IA del mondo. In questo ecosistema «circolare», le aziende non si limitano a investire le une nelle altre: finanziano attivamente i propri futuri clienti per garantirsi un flusso di entrate.

Dai giganti dell’hardware come Nvidia e AMD ai provider cloud e agli sviluppatori di modelli di frontiera come OpenAI e xAI, questa rete di contratti multimiliardari e partecipazioni azionarie funge da motore segreto del settore. La mappa qui sotto illustra queste complesse interdipendenze, mostrando come circola il capitale tra questi attori, perché accelera la realizzazione di infrastrutture globali per l’IA e dove si annidano i rischi di questo «ouroboros finanziario».

Mappa delle connessioni nel settore dell’IA

Come puoi vedere, la complessità di queste relazioni è sbalorditiva. Quello che a prima vista sembra un semplice investimento è in realtà una rete di dipendenze strategiche. Per comprendere la mappa qui sopra, è utile suddividere questi collegamenti in quattro pilastri distinti che tengono in movimento l’ecosistema dell’IA:

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• Hardware e software: questi collegamenti rappresentano la spina dorsale fisica, come i chip H100 di NVIDIA;

• Investimenti diretti: si tratta di apporti di capitale con cui i giganti della tecnologia acquistano una partecipazione azionaria in una startup per assicurarsi un posto al tavolo;

• Capitale di rischio: questi collegamenti rappresentano il «capitale paziente» dei fondi istituzionali che fanno crescere le startup;

• Dipendenze da servizi e API: questo è il livello più attivo del ciclo. Rappresenta il flusso «operativo» continuo, in cui le startup pagano i giganti della tecnologia per la potenza di calcolo nel cloud, l’accesso alle API o l’archiviazione dei dati.

1. Il triangolo NVIDIA / CoreWeave / Microsoft

Questo è l’esempio più noto del ciclo «compute in cambio di quote azionarie».

• L’investimento: Nvidia e Microsoft hanno entrambe investito ingenti somme in CoreWeave (un fornitore di cloud specializzato).

• L’acquisto: CoreWeave usa quei fondi per acquistare chip Nvidia H100 per miliardi di dollari.

• Il servizio: Microsoft poi prende effettivamente in leasing da CoreWeave i chip Nvidia per eseguire i propri carichi di lavoro di IA quando i suoi data center sono al massimo della capacità.

Il risultato: Nvidia ottiene un acquirente garantito per i suoi chip, CoreWeave si procura l’hardware che altri non riescono ad acquistare e Microsoft ottiene la capacità necessaria per supportare OpenAI.4

2. Il circolo Microsoft / OpenAI / Oracle

• L’investimento: Microsoft ha investito circa 13 miliardi di dollari in OpenAI;

• La spesa: gran parte di quell’«investimento» consiste in realtà in crediti per il cloud Azure;

• L’espansione: poiché Microsoft non riesce a costruire data center abbastanza velocemente da soddisfare le esigenze di addestramento di OpenAI, di recente ha stretto una partnership con Oracle.

Il circolo: OpenAI usa i fondi di Microsoft per pagare Microsoft, che a sua volta paga Oracle per fornire l’infrastruttura, piena di chip Nvidia.

3. I protagonisti specializzati nel «cloud GPU»: Nebius e Nscale

Queste aziende rappresentano il nuovo livello delle «infrastrutture per l’IA».

• Nebius (nata da Yandex) e Nscale si stanno affermando come cloud dedicati esclusivamente all'IA. Ricevono sostegno o assegnazioni prioritarie da Nvidia per costruire cluster.

Startup come Mistral (leader francese nel settore dell'IA) ricevono investimenti da aziende come Microsoft e Nvidia. Mistral utilizza poi quei capitali per acquistare l'infrastruttura offerta da questi cloud di GPU e addestrare i propri modelli.

4. IA verticale: Ambience, Harvey e Anysphere

Sono aziende di "IA applicata". Spesso sono gli utenti finali di questo ciclo.

• Anysphere (Cursor), Harvey AI (legale) e Ambience Healthcare (medicina) hanno ricevuto finanziamenti da importanti fondi di venture capital (tra cui l'OpenAI Startup Fund o Nvidia).

Il flusso: il denaro passa dal produttore di chip o dal gestore della piattaforma -> alla startup -> e torna subito al gestore della piattaforma sotto forma di commissioni API (a OpenAI) o commissioni cloud (a Microsoft/Oracle/Nvidia).