Negli ultimi anni, il dibattito sulla neurodiversità è cambiato significativamente. Una domanda che emerge sempre più spesso sia negli studi specialistici sia nel pubblico è: È possibile sviluppare l'ADHD da adulti?
Sebbene, secondo la sua definizione medica, l'ADHD sia un disturbo del neurosviluppo che deve avere origine nell'infanzia, il numero di diagnosi ricevute dagli adulti è aumentato drasticamente, più che raddoppiando dal 2020.
Questo improvviso aumento raramente significa che il disturbo compaia dal nulla. In genere, deriva dal fatto che le strutture quotidiane e i meccanismi di adattamento che per anni hanno nascosto con successo i sintomi semplicemente non sono più sufficienti nella vita adulta.
Nel seguente articolo risponderemo alle domande più urgenti sull'ADHD negli adulti. Esamineremo più da vicino, tra le altre cose: che cos'è realmente l'ADHD, perché le diagnosi arrivano così tardi e come individuare efficacemente l'ADHD in un adulto.
Che cos'è l'ADHD?
ADHD (disturbo da deficit di attenzione e iperattività), noto in ambito medico anche come disturbo ipercinetico, è il più comune disturbo neurocomportamentale, che accompagna una persona dalla prima infanzia per tutta la vita adulta. Riconosciuto a livello globale da oltre 140 anni con varie denominazioni, oggi viene diagnosticato utilizzando classificazioni internazionali consolidate come l'ICD o il DSM. Questa condizione compromette significativamente il funzionamento quotidiano, l'apprendimento e le relazioni interpersonali, portando spesso a una bassa autostima. Sebbene un tempo si ritenesse che colpisse soprattutto i maschi, le ricerche contemporanee mostrano che si manifesta in egual misura nei due sessi. La differenza riguarda la presentazione dei sintomi: i maschi mostrano più frequentemente iperattività e impulsività, il che porta a inviarli più rapidamente dagli specialisti, mentre le femmine hanno più spesso difficoltà legate ai deficit di attenzione (noti come ADD) e raramente attirano l'attenzione a causa di problemi comportamentali.
Sintomi dell'ADHD
Indipendentemente dall'età o dal genere, il quadro clinico del disturbo è costituito da tre gruppi fondamentali di sintomi:
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Iperattività eccessiva
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Impulsività eccessiva
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Notevoli difficoltà di attenzione e concentrazione
Perché le diagnosi in età adulta sono in aumento?
Molti adulti sono riusciti a funzionare sorprendentemente bene per anni, finché cambiamenti improvvisi, in particolare quelli innescati dalla pandemia di COVID-19 iniziata nel 2020, hanno sconvolto le loro routine e le strutture esterne. Per un cervello con ADHD, qualsiasi transizione, dal passaggio improvviso al lavoro da remoto ai cambiamenti quotidiani tra un'attività e l'altra, rappresenta una sfida enorme.
Quando gli ambienti d'ufficio tradizionali, gli orari rigidi e la supervisione costante sono scomparsi, migliaia di persone hanno perso i propri "punti di riferimento" consolidati. Di fronte a un flusso opprimente di distrazioni e alla mancanza di una routine, i precedenti meccanismi di adattamento non erano più sufficienti. Questo improvviso confronto con la realtà ha portato molti adulti a rendersi conto che le loro difficoltà di sempre con la concentrazione, la disorganizzazione e l'instabilità emotiva non erano difetti personali, bensì ADHD non diagnosticato.
Perché così tanti adulti ricevono improvvisamente una diagnosi?
Gli esperti indicano diversi fattori chiave alla base di questa rapida impennata:
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La perdita delle strutture esterne: Il passaggio al lavoro da remoto ha fatto emergere difficoltà sottostanti di autoregolazione. Le persone che in precedenza si affidavano a orari rigidi imposti dall'ambiente hanno perso improvvisamente il controllo sulla propria concentrazione e sui confini tra lavoro e vita privata.
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Il ruolo dei social media: L'esplosione dei contenuti online legati alla neurodiversità ha agito come uno specchio. Molte persone hanno riconosciuto per la prima volta le proprie difficoltà nascoste nelle esperienze condivise da altri, sentendosi spinte a chiedere aiuto professionale.
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La genetica: L'ereditarietà svolge un ruolo enorme. Molto spesso, gli adulti si recano nello studio di uno specialista solo dopo che al proprio figlio è stato diagnosticato l'ADHD.
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La cultura della gratificazione immediata: Un mondo moderno guidato da stimoli frenetici fa appassire la capacità di rimandare le ricompense, tollerare la noia e pianificare il futuro. In un ambiente simile, i tratti simili all'ADHD si intensificano naturalmente in una fascia più ampia della popolazione.
L'impatto emotivo di una diagnosi tardiva di ADHD
Ricevere una diagnosi di ADHD a 30, 40 o 50 anni porta spesso con sé un insieme complesso di sollievo e "lutto legato alla diagnosi." È del tutto normale provare una profonda tristezza per la versione più giovane di sé, cresciuta sentendosi fondamentalmente imperfetta o semplicemente "pigra".
Gli esperti suggeriscono che, se una diagnosi comporta un pesante carico emotivo o include condizioni concomitanti come depressione o ansia, rivolgersi a un terapeuta esperto di traumi è spesso un primo passo fondamentale. Elaborare il lutto per ciò che "avrebbe potuto essere" è una parte essenziale del percorso verso una sana accettazione di "ciò che è ora."
Come si può rilevare l’ADHD in età adulta?
Diagnosticare l’ADHD in età adulta è assolutamente possibile, ma non esistono scorciatoie: né un esame del sangue né una scansione cerebrale possono fornire una risposta definitiva. È un processo che richiede tempo e conversazione, non un singolo esame.
In genere inizia con un colloquio dettagliato con uno specialista, come uno psichiatra o uno psicologo, che chiede non solo quali siano i tuoi sintomi, ma anche come le difficoltà quotidiane si manifestino concretamente nel lavoro, nelle relazioni e nella gestione della casa. L’obiettivo è comprendere il quadro completo, invece di limitarsi a spuntare un elenco di sintomi.
A questo si aggiungono questionari standardizzati, come la Conner's Adult ADHD Rating Scale (CAARS), che aiutano a rilevare la gravità e il quadro dei sintomi in modo più misurabile. Sebbene non consentano da soli di formulare una diagnosi, forniscono al medico un punto di riferimento concreto.
C’è un altro elemento cruciale: l’ADHD è un disturbo del neurosviluppo, il che significa che le sue origini risalgono all’infanzia. Per questo motivo, il medico potrebbe chiederti com’erano i tuoi primi anni di scuola e se avevi difficoltà a concentrarti o a rimanere seduto. A volte potrebbe anche chiedere di parlare con un genitore, un fratello o qualcuno che ti conosceva da bambino, perché molte persone, soprattutto le donne, hanno convissuto per anni con un ADHD non diagnosticato, riuscendo semplicemente a cavarsela abbastanza bene da non farlo mai notare a nessuno.
Quali sono i sintomi dell’ADHD negli adulti?
Mentre i bambini manifestano prevalentemente iperattività e impulsività, questi sintomi tendono ad attenuarsi negli adulti, portando in primo piano i problemi di attenzione, organizzazione e regolazione emotiva.
Un adulto con ADHD spesso:
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Commette errori di distrazione per la scarsa attenzione ai dettagli: sul lavoro, nei documenti o durante le attività quotidiane.
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Perde il filo di una conversazione, di una riunione o di una lunga lezione nonostante cerchi strenuamente di ascoltare.
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Sembra distratto, anche quando qualcuno gli parla direttamente.
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Inizia i compiti con grande entusiasmo, ma perde rapidamente interesse e passa a qualcos’altro.
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Evita i compiti che richiedono concentrazione prolungata.
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Si distrae facilmente sia a causa di stimoli esterni sia dei propri pensieri divaganti.
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Dimentica di pagare le bollette, fare telefonate, partecipare agli appuntamenti o occuparsi delle piccole faccende quotidiane.
Questo è accompagnato da una caratteristica disorganizzazione: perdere oggetti di uso quotidiano, avere difficoltà a rispettare le scadenze, procrastinare, sentirsi sopraffatti da progetti più impegnativi e avere difficoltà persino a iniziare un'attività, per non parlare di portarla a termine.
Negli adulti, l'iperattività raramente si manifesta correndo o arrampicandosi; più spesso si manifesta come:
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Una sensazione interiore di irrequietezza, la sensazione che «dovrei essere da qualche altra parte».
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Difficoltà a riposare nella quiete e nell'immobilità.
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Dondolarsi, giocherellare con gli oggetti o tamburellare con le dita.
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Parlare eccessivamente e interrompere gli altri.
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La costante sensazione di essere impegnati, accompagnata dalla percezione di avere una produttività ridotta.
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Impazienza e una forte preferenza per le attività dinamiche rispetto a uno stile di vita sedentario.
Quest'area comprende decisioni prese d'impulso senza considerare le conseguenze, improvvisi scoppi d'ira, acquisti impulsivi, guidare a velocità eccessiva o la tendenza a ricorrere agli stimolanti. È inoltre caratteristica una forte difficoltà a rimandare decisioni o azioni: ciò significa che l'impulsività può agire come meccanismo di adattamento per gestire quella tensione interiore.
Cosa rende così difficile la diagnosi in età adulta?
Parte del motivo per cui «l'ADHD può comparire per la prima volta in età adulta?» è una domanda così difficile a cui rispondere è che molte altre condizioni gli somigliano molto. Prima di diagnosticare l'ADHD, un buon clinico deve escludere o individuare insieme a esso diverse condizioni comuni dai sintomi simili:
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Sonno insufficiente. La privazione cronica di sonno compromette la memoria e la concentrazione in modi quasi indistinguibili dall'ADHD. La differenza sta nella linea temporale: l'ADHD è presente fin dall'infanzia, mentre i problemi di sonno tendono a comparire e scomparire in base alle circostanze.
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Problemi alla tiroide. Una tiroide iperattiva può lasciare una persona agitata e irrequieta, facilmente confondibile con la componente iperattiva dell'ADHD.
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Ansia e depressione. È particolarmente comune: le persone chiedono aiuto per l'ansia o il tono dell'umore basso e solo in seguito si rendono conto che quei sentimenti erano il prodotto di anni trascorsi a lottare con un ADHD non diagnosticato, non la causa principale.
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Autismo. ADHD e autismo si sovrappongono abbastanza spesso da essere più la regola che l'eccezione. Le crisi, per esempio, possono essere liquidate come «scatti» dell'ADHD o attacchi d'ansia prima che emerga il quadro completo.
Il divario di genere e identità
Storicamente, l'ADHD è stato sottodiagnosticato nelle donne, nelle ragazze e nelle popolazioni BIPOC. Poiché molte donne non rientrano nello stereotipo del "bambino iperattivo", spesso mascherano i loro sintomi per decenni. Possono crescere venendo definite "sensibili", "lunatiche" o "sognatrici", ricevendo una diagnosi solo dopo che sono stati identificati i loro figli o quando raggiungono un punto di completo esaurimento nella vita, tra i 20 e i 30 anni.
I sintomi "non ufficiali": iperfocus e cecità temporale
Le liste di controllo diagnostiche standard spesso trascurano gli aspetti più evidenti dell'esperienza dell'ADHD. Uno dei sintomi più comuni e "nascosti" è il iperfocus: la capacità di lasciarsi assorbire così tanto da un'attività interessante da dimenticare di mangiare, bere o persino andare in bagno. Sebbene ciò possa portare a una creatività straordinaria e a un "pensiero rapido", spesso comporta la cecità temporale. Per chi ha l'ADHD, "cinque minuti" possono sembrare un'ora, portando a situazioni in cui si pensa di avere tempo per fare una doccia anche se una riunione importante inizia tra pochi istanti.
Come affrontare il trattamento e le informazioni sull'ADHD
Internet è pieno di contenuti sull'ADHD e non tutti fanno bene. Vale la pena porsi di tanto in tanto una domanda semplice: ciò che sto leggendo mi dà forza o mi abbatte? Molti contenuti online riducono l'ADHD a un elenco di ostacoli e fallimenti, come se una diagnosi fosse una condanna. Otterrai molto più valore da fonti che considerano l'ADHD qualcosa che si può gestire bene, concentrandosi su strategie concrete anziché su un semplice catalogo delle difficoltà.
I farmaci sono una questione a parte. Attorno a questo tema c'è ancora molta vergogna ingiustificata, ma decidere se assumere farmaci è una scelta puramente medica e personale. Per molte persone, i farmaci sono un po' come gli occhiali per il cervello: non cambiano chi sei, ma ti aiutano a tradurre ciò che sai in ciò che fai davvero. Che li si consideri una soluzione permanente o un supporto mentre si costruiscono nuove abitudini, i farmaci possono essere una parte del tutto valida di un piano più ampio per gestire l'ADHD.
Fonti:
Rivista ADDitude - Approfondimenti e strategie per convivere con l'ADHD in età adulta.
National Institute of Mental Health (NIMH) - Informazioni affidabili e basate sulla scienza su sintomi, diagnosi e trattamento.
Journal of Global Health (Ricerca sulla prevalenza globale) – Analisi statistiche relative all'aumento delle diagnosi negli adulti.
Industrial Psychiatry Journal (Prospettiva clinica) - Approfondimenti medici sulla valutazione e la differenziazione dei sintomi dell'ADHD negli adulti.
